研究发现外语学习关键在于听觉感知而非发音练习

Steve Martin’s favorite comic moment of his entire career is the “hamburger” scene from The Pink Panther (2006), he once told People magazine. Martin plays Inspector Clouseau, who has an aggressively exaggerated French accent. In the scene, he is trying to learn how to say, “I would like to buy a hamburger,” with a dialect coach. “Dam-buergaaaaa,” he purrs at his coach, along with increasingly ridiculous permutations of all of the other words in the sentence.

这个场景之所以好笑，是因为它对我们大多数人来说都是真实的：成年后学习一门新语言可能很难。那些陌生的发音在嘴里纠缠不清，像弹珠一样，结果说出来的话可能像天书。但对另一些人来说，新的外语词汇似乎能脱口而出，模仿不同的口音也毫不费力。根据《Journal of Experimental Psychology》上的一项新 研究，他们的秘诀可能在于倾听的方式。研究发现，那些更擅长察觉原始声音频率中细微差异的人，更容易掌握新的外语语音，因此学习新语言的速度可能更快。

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伦敦 UCL 教育学院的研究作者 Kazuya Sait-van Poeteren 在一份声明中说：“大多数人通过背诵词汇和听语音来学习外语，但我们的研究表明，语言学习者也可以从训练支撑语言学习本身的听觉能力中受益。”“外语教育应该超越‘多加练习’的模式，转而根据学习者的听觉特征，培养他们对语言学习的听觉能力。”

Sait-van Poeteren 和来自英国、日本及瑞士的同事们研究了日本学生学习英语元音的情况，这些元音出现在一系列词对中，例如“mad”与“mud”。在最初的实验中，他们在网上对 140 人进行了一项听觉感知测试。这些参与者的任务是根据频率的微小变化，找出三个合成音调中与其他两个不同的那一个。他们还听了英语口语，并被要求辨认听到的单词。在第二个实验中，67 人在接受脑部扫描的同时，判断英语单词对和非语音音调对是相同还是不同。

团队的发现是：人们能分辨的音调差异越细微，他们区分词对中单词的能力就越强。虽然在国外学习的时间或发音训练也会产生显著影响，但即使考虑到这些经验差异，听觉感知仍然很重要。这是一个中等程度的效应，并且在两个实验中都出现了。

对声音频率细微变化的良好听觉，也与大脑处理新语言单词的方式差异有关。在辨别非语音声音差异方面得分较低的学习者，似乎更多地依赖大脑的感觉运动皮层，该区域负责在听到英语元音时进行运动规划和反馈。但这种模式在非语音音调中并未被检测到。

Sait-van Poeteren 和他的同事们写道，那些在听辨声音差异方面不太熟练的成年人，可能会试图将不熟悉的词映射到自己母语的发音上，部分方式是在心里默念自己会怎么读这个词。这会让他们停滞不前。不过，听力敏锐的人也许能够绕过这一过滤器，屏蔽掉自己的语言背景，把新的声音更多地当作纯粹的声学信号来处理——尽管这项研究并未直接证明这一点。他们的假设与早期的研究结果一致，这些研究表明，过早要求学习者发出新的音可能会干扰他们学习听辨该音的能力。

这项新研究的结果与同一团队此前的研究工作相呼应，后者表明，与言语无关的强听觉感知能力可以预测一个人在学习第二语言时的发音水平。但这些早期研究大多只展示了行为上的关联。当前这项研究是首批尝试利用脑成像技术来厘清听觉精度的强弱与第二语言听力过程中大脑活动之间关系的研究之一。

音乐训练并不是预测参与者听辨新语言中词语差异能力的主要因素。真正起作用的是实测出的听辨细微声学差异的能力。

克劳索（Clouseau）在那个汉堡包上遇到的麻烦似乎出在嘴上——每次重新尝试时，他都会把嘴唇扭成新的形状，试图捕捉那个词的发音。但新研究表明，在学习一门新语言时，最好先从调校耳朵开始。

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头图：melitas / Shutterstock