人类语言诞生于篝火旁？一项新理论提出火是语言的摇篮

我们围坐在篝火旁分享故事，驱散黑暗，将彼此带入鬼怪出没的世界，沉浸在过去与未来之中。围火交流将人类编织进一条可以追溯到人科祖先的长线，正是他们拨旺了这些讲故事的余烬。而那些夜夜燃烧的火堆，可能正是早期语言诞生的炉膛。

人属动物大约在150万年前开始驯服火，而到了40万年前，随着我们的祖先用火驱散夜晚的黑暗，火塘变得更加常见。火在自身周围创造出的那个发光的小世界，用温暖的色调和生动的影子描绘洞穴的墙壁与同伴的面庞，召唤我们凑近倾听。这种环境可能点燃了一次转变：我们的祖先从谈论周围的世界，转向讲述他们看不见的事物。据一位人类学家和一位灵长类动物学家（他们上个月发表了自己的理论）称，交流方式从类似当今类人猿所使用的手势——比如捶胸或龇牙——转向了一种简单的原始语言，这是迈向现代语言的一步。

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“讲故事确实是人类进化的核心，”牛津大学进化心理学荣休教授罗宾·邓巴说。他并未参与这项新研究，但他研究的是支撑灵长类动物和早期人类社会纽带的行为、认知与神经内分泌机制。

虽然我们无法确知几十万年前噼啪作响的火堆旁讲述过什么故事，但现代的狩猎采集社群可以揭示那些古老夜晚可能的样子。人类学家波琳·魏斯纳在纳米比亚和博茨瓦纳的Ju/'hoansi社群工作了数十年，他们的夜间谈话与白天的交流截然不同。日常信息和八卦在白天分享，而到了夜晚，人们会讲述关于时空穿越、人变成动物、月亮与星辰以及鬼怪恶魔的故事。

那么，火究竟有什么魔力让我们想要讲故事呢？

火光昏暗的亮度可能与此有关。由于在微光下难以看清，改用手势不如说话有优势。低光照还能放松交流时的抑制，同时增强讲故事的效果。“肢体语言被火光削弱，对自我和他人的意识也降低了，”魏斯纳在2014年一篇关于Ju/'hoansi人的论文中写道，她并未参与这项新研究。“面部表情——随着火焰摇曳——要么被柔化，要么在恐惧或痛苦的情况下被强化。”

圣安德鲁斯大学灵长类动物学家凯瑟琳·霍拜特和达特茅斯学院人类学家纳撒尼尔·多米尼撰写的这篇新论文将这些概念又推进了一步，把火塘解读为史前人类独有的社会生态位和人类语言的摇篮——一种将光、色彩和节奏融为一体的“综合感官体验”。 

火光几乎完全处于光谱的红端，几乎没有蓝色波长。这种光会部分抑制褪黑素，从而延缓睡眠；但随着火势减弱，火光“恰好落入助眠的最佳范围……而发光的余烬提供了最好的光线”，Hobaiter 和 Dominy 写道。这会在不降低睡眠质量的情况下延长清醒时间，随着火焰渐渐熄灭，人们在一天结束时便会在心理上放松下来。

火光还会释放大量红外波长。研究表明，真正的红外光具有代谢益处，能刺激细胞产生能量，帮助我们的身体更高效地处理营养。Hobaiter 说，在篝火旁，这或许能帮助人类更有效地消化食物，或抵消复杂认知处理所带来的代谢成本。这与一个现有理论相吻合，该理论认为，人类大脑之所以进化得更大、从而让高级认知成为可能，部分原因在于用火烹饪食物释放了更多卡路里。

火焰有节奏的闪烁还会产生一种催眠般的迷人效果，笼罩着围拢在它光芒中的所有人。共同的节奏性活动，比如一起奏乐或跳舞，能使我们的脑波同步，并促进社交联结。闪烁的光线还会引发光驱动：我们的神经元会与火焰的波动同步放电。围绕着同一盏共同的闪烁之光，这种共享的节奏感可以让我们的心灵同步。

“在篝火旁产生的这种深刻的社交联结与情感纽带，部分原因可能在于，火是一个共享的焦点，是社交上的对称点——就像我们随着音乐一起跳舞时会有一个共同的节拍一样，”Hobaiter 说，“我们简直就是在同一个波长上。”

作者认为，这种环境更适合说话而非打手势，它促使人类使用口语来交流超越即时体验的内容，飞跃到看不见的可能性、时间和世界中去。“你可以开始从‘我们今天做了什么’和‘我们明天要做什么’，转向‘去年这个时候我们做了什么’、‘几周后我们需要去哪里’，然后开始思考这些更宏观、更抽象的概念，”Hobaiter 说。她补充说，这一过程很可能是渐进的，是从手势迈向类似哑剧的表达方式以传递更抽象的想法的小步尝试，最终再从简单的发声走向更清晰的词语。

美国自然历史博物馆人类起源馆名誉馆长、研究人类认知进化的 Ian Tattersall 解释说，其他理论认为语言的起源远晚于驯服火的起源。他并未参与 Hobaiter 和 Dominy 的研究。要让语言出现，早期人类需要具备能够进行符号思维的大脑，这是一种解剖学上的发展步骤，他认为这发生在大约 20 万年前。Tattersall 指出，最早的符号思维证据出现在艺术和器物出现之时，这些艺术和器物以符号方式表现环境中的事物，大约在 10 万年前。他说，他认为语言是一种与那次认知飞跃一同进化的能力。

“语言是一种与此前任何事物都截然不同的东西，它不仅与交流有关，还与人属动物感知世界的方式有关，”塔特萨尔说。

塔特萨尔认为，在150万年至40万年前对火的最初控制，对人属动物而言为时过早——他们当时尚不具备发展语言所必需的象征性思维的生物学脑力，考古记录中也尚无这种能力的确凿证据。

塔特萨尔说，火对人类的社会演化很重要，讲故事确实与围火而坐相伴相生，但他主张，语言必须早已存在，围炉故事才可能被讲述——并不是说驯服火与驯服语言必然同步出现。“我不认为语言出现得足够早，以至于能对早期围坐篝火产生重大影响，”塔特萨尔补充道，“但我认为，一旦语言可用，它就彻底改变了围火而坐的体验。”

维斯纳也不像霍拜特和多米尼所提议的那样，把围炉讲故事描述为人类语言的唯一催化剂，但她承认它可能至关重要。据维斯纳所说，火光代表了一个重要的生态位，塑造了语言演化以及其他人类特有的社会属性。

维斯纳继续说道，在火光下，社群成员不仅分享信息、巩固社会纽带，还通过故事感知他人的所思所感。接触他人的各种观点和感受，可以培养心智理论能力与同理心。

“我认为（火对）语言的吸引力在这里会非常巨大，”维斯纳说，“让人们在夜晚聚在一起，拥有这几个小时的互动时间，很可能产生了很大的影响。一股非常强大的力量在牵引着语言。”

邓巴说，虽然火促进了讲故事和语言演化这一观点并非全新，但新论文以有趣的方式探讨了对火光的生理敏感性，以及火光可能引发的同步性。就像笑声或舞蹈一样，同步性对我们这个物种极其重要。“（在讲故事时）观众全都以同步的方式参与其中，”邓巴说，“它创造出一股联结与温暖的浪潮，传遍整个圈子——这很神奇。”

当然，人工照明的出现极大地改变了人类的夜间仪式，把黑暗的时光变成了可以创造经济价值的时间，而不再仅仅是讲故事的时间。Wiessner 写道：“于是，一天在按下开关的那一刻就结束了，人们不再花时间去回顾、探索、思考和修复彼此的关系，也不再让当天的问题随着余烬一同淡去。”

但即便在今天，沉浸在现代技术舒适中的人类，依然会去寻找围炉而坐的时光。

Hobaiter 说：“火是我们众多社交仪式的核心，”从冬天围聚在壁炉旁，到夏天围坐在篝火边。“光的特性、由此创造出的社交空间，再加上火光本身让我们的脑活动或行为彼此同步——这三者的结合，正是促成这种社交联结感的原因。”

我们在火堆旁陷入遐想的方式深深植根于我们的身体之中，尽管现代性层层叠加。一个好故事的节奏与跳动的火焰的节奏和谐共鸣，与我们的大脑同步，如同心跳般浑然一体。我们会晚一点点入睡，在脑海中勾勒出我们之前发生的一切，以及我们之后将要发生的一切。一支传承了数十万年的火炬，我们人类的故事在公共篝火的中心熊熊燃烧。

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头图： 19x14ph / Shutterstock